江戸の未来人・平賀源内がやっていたこと、現代の私たちより先すぎる

「平賀源内って何した人？」──この問いに対して、多くの人がまず思い浮かべるのは「エレキテルを発明した人」ではないでしょうか。

しかし、その答えはあまりにも表層的です。平賀源内は、江戸時代という封建社会に生きながら、科学、産業、芸術、文学のすべてを横断した“日本初の近代的起業家”でした。彼は単なる発明家ではなく、知識を社会と経済に結びつけた「システム設計者」でもあったのです。

本記事では、18世紀の日本に生まれたこの“未来人”の全貌を、学問・産業・文化の三つの側面から客観的に分析します。
なぜ彼が「すごい人」と呼ばれ、何を成し遂げたのか。その答えを、体系的に解き明かしていきます。

この記事でわかること

平賀源内はどんな人？なぜ「すごい」と言われるのか

江戸中期、享保から天明にかけての日本に現れた平賀源内は、学問・芸術・産業を自由に行き来した“常識破りの人”でした。士農工商の身分制度が厳格に敷かれた社会にあって、彼は自らの知識と行動力を武器に、枠を超えて挑戦し続けた人物です。

江戸時代に現れた“枠を超える人”――身分制度の壁を越えた生涯

源内は讃岐（現在の香川県）に生まれ、武士の出自を持ちながらも、武士階級に留まらず多領域で活躍しました。
博物学者として薬草や鉱物を研究し、発明家としてエレキテルを復元し、文筆家として黄表紙を執筆し、さらに地域産業の開発者としても名を残しています。

彼の生き方は「身分よりも知識が力になる」という価値観を体現しており、当時としては極めて異例の存在でした。
武士という地位よりも、学問と実践を通じて社会を動かす“知の実力者”として生きた点にこそ、源内の革新性が見られます。

18世紀の時代背景――田沼意次政権と「実利の時代」

源内が活動した18世紀中期の江戸社会は、田沼意次の経済政策によって商業が活発化し、実利を重視する風潮が広まりつつありました。
町人階級が経済力を持ち、学問が実生活や商売と結びつく「知と経済の融合期」とも言える時代です。

この環境こそ、源内のような「学問を現実の事業に転換する人物」が登場する土壌を生みました。
彼はその時代の流れを読み取り、知識を単なる教養ではなく「社会を動かす資本」として扱ったのです。

「近代人の先駆け」と呼ばれる理由

源内が“近代人”と呼ばれるのは、西洋知識を導入したからではなく、その合理的・実証的な思考と起業家的行動にあります。
彼は観察や実験を重視し、理論を現実の産業に応用するという、近代科学的な方法を実践しました。

たとえば本草学の研究を通じて得た植物や鉱物の知識を商業的評価へ結びつけたり、蘭学の技術を地域産業の発展に転用したりと、常に知識の「社会的リターン」を意識していました。
この発想は、学問を実業に結びつける近代的な経済行動そのものであり、後の明治の産業家たちに通じる精神といえます。

どんな功績を残した？エレキテルだけではない「実証と応用」の天才

平賀源内といえば「エレキテルの発明者」として知られていますが、彼の功績はそれにとどまりません。
むしろ本質は、知識を実験と観察で裏づけ、さらにそれを産業や社会に応用した「実証と応用の体系化」にありました。
ここでは、彼の多面的な活動を分野別に整理して解説します。

本草学から蘭学へ――日本の自然を科学で読み解いた博物学者

源内の学問的基礎は、江戸時代に広く行われていた本草学（薬草・鉱物学）にあります。
彼は単に古典的文献を暗記するのではなく、自ら各地を巡り、植物・鉱石・動物を直接観察して記録しました。
その成果がまとめられた『物類品隲（ぶつるいひんしつ）』は、日本の分類学における画期的な成果です。

しかし源内の目的は、学術的知識を蓄えることではありませんでした。
地方の産物を標準化し、その品質を商業的に評価する──つまり学問を経済の基盤に転化することを意図していたのです。
このように、彼は学問を「知識の体系」から「社会の仕組み」へと変換した最初期の実践者といえます。

蘭学の吸収と応用――オランダから学んだ“技術を資本化する”発想

源内が「近代の先駆者」として決定的な地位を築いたのは、蘭学（オランダ学問）との出会いでした。
彼は長崎に何度も足を運び、西洋の医学・化学・工学などを直接学び取りました。
そのなかでも特に注目されるのが、オランダの「新しい釉薬技術」を習得し、故郷の讃岐で陶芸産業に応用した事例です。

この試みは単なる模倣ではなく、海外の技術を地域資源と結びつけて産業化するという、日本初の「技術移転」プロジェクトでした。
彼は、理論を産業活動へと結びつける実践的な仕組みを作り上げ、西洋科学の概念を「日本の経済的現場」に適応させることに成功したのです。

エレキテルの復元実験――科学のショー化による社会的マーケティング

「エレキテル」とは、西洋で発明された静電気発生装置です。
源内はこの装置を日本で初めて復元し、人々の前で実験を披露しました。

しかし、ここで重要なのは装置そのものの技術ではありません。
源内はこの公開実験を通じて、西洋科学の“目に見える力”を人々に印象づけ、社会の知的関心を刺激したのです。

この行為は、単なる科学ショーではなく、科学を文化的・経済的に普及させるマーケティング戦略でもありました。
結果として、蘭学や科学に対する社会的関心が高まり、スポンサーやパトロンが彼の活動を支援する流れが生まれました。
源内は、科学の実演を通じて「知識が社会的価値を持つこと」を体現した最初の人物だったといえます。

源内焼の創出――デザインと工業技術を融合した先進的プロジェクト

源内の産業的功績の中でも特に象徴的なのが、陶芸事業「源内焼」です。
彼は、長崎で学んだ釉薬技術を活かし、讃岐の志度で地場産業としての陶器製造を興しました。
源内焼は三彩軟陶質という新しい製法を用い、彩色・質感ともに従来の焼き物とは一線を画していました。

さらに源内は、「型起こし」技術による規格化と大量生産を試みました。
これにより製品の品質を均一化し、職人技に依存しない安定した供給体制を実現しようとしたのです。
加えて、彼は浮世絵師・鈴木春信の工房に木型の制作を依頼し、芸術と産業を結びつけるデザイン思考を導入しました。

その結果、源内焼は美術と科学の融合体となり、近代的な「製品デザイン」の原型を示したといえます。
ただし、社会インフラの未整備や資金難により、事業は彼の生前に長くは続きませんでした。
とはいえ、この試み自体が「江戸における産業デザイン革命」であり、後の明治期産業の萌芽を先取りしていたのです。

なぜ“日本初の起業家”と呼ばれるのか？――知識を経済に変えた仕組み

平賀源内の最大の特徴は、知識を単なる学問として終わらせず、経済活動に結びつけた点にあります。
彼は「知の資本化」と「システムとしての産業創出」を意識的に行い、江戸社会において異例の“起業的活動”を展開しました。
ここでは、彼がどのようにして「日本初の起業家」と呼ばれるようになったのかを掘り下げていきます。

「物産会」というプロト産業博覧会の開催

源内が行った最も先進的な経済活動の一つが「物産会（ぶっさんかい）」の開催です。
これは単なる物々交換の場ではなく、全国の産物を集めて品質を比較し、評価を標準化する仕組みでした。
いわば、江戸時代における日本初の商工会議所的なネットワークであり、現代の博覧会や見本市の原型といえます。

物産会は、情報と競争を通じて地方経済を活性化する狙いがありました。
地域ごとの特産物を体系的に整理し、市場価値を高めると同時に、地方間の取引を円滑化したのです。
このように、源内は中央集権的な幕府の経済統制に頼らず、「市場と情報の自律的成長」を促す仕組みを作り出しました。

これはまさに、現代資本主義の基本原理──情報公開・競争原理・標準化による市場形成──を先取りした構想でした。

産業デザインの概念を先取りした“システム思考”

源内は、発明家というより「システム設計者」と呼ぶ方がふさわしい人物でした。
源内焼の成功に見られるように、彼は技術・デザイン・流通を一体化して考える“システム思考”を持っていました。

たとえば、彼が浮世絵師・鈴木春信の工房に依頼して製造用の木型を作らせたことは、単なる美的要素の追求ではありません。
芸術的精度を工業的再現性に転用し、美術と生産効率を結合した産業モデルを構築しようとしたのです。
この発想は、後の明治期の「工業デザイン」や「製品規格化」の考え方に通じます。

また、彼の生産プロセスには、標準化・品質管理・デザイン統合といった概念がすでに組み込まれていました。
それは単なる製造ではなく、再現可能で拡張性のある産業構造の設計でした。
この点で源内は、「一発の発明」で終わる職人的な発想を超え、産業を“仕組み”として捉える近代的経済人の原型といえます。

商業ネットワークとパトロン活用――幕府依存からの脱却

源内の事業は、幕府や藩の庇護に依存せず、民間のパトロンや投資者によって支えられていました。
当時の日本では、学問や芸術活動は多くの場合、権力者の保護下でのみ成立していましたが、源内はこの構造を抜け出し、私的資本によって活動資金を調達しました。

その背景には、彼の周囲にいた「文化的サロン」があります。
商人・学者・絵師など、多様な階層の人々が集まる交流ネットワークの中心にいたことで、源内は情報・人脈・資金を自由に動かすことができました。

彼は社会的地位ではなく、知識と発想によって人々を巻き込み、“信用”を通じた独立的な経済活動を展開したのです。

このような活動スタイルは、現代のベンチャー起業家に通じる要素を多く含んでいます。
公的な庇護ではなく、市場と個人の意志によって新しい価値を生み出す。
それが、平賀源内が“日本初の起業家”と評されるゆえんです。

天才であり、悲劇の人でもあった――源内の晩年と社会的限界

平賀源内の生涯は、革新と挑戦に満ちていましたが、その結末は決して華やかなものではありませんでした。
彼は多くの分野で先駆的な成果を残した一方で、その型破りな生き方が封建社会の価値観と衝突し、晩年は悲劇的な転落を迎えます。
ここでは、彼の晩年を通じて、革新者が抱えた「時代との摩擦」を分析します。

「浪費癖」と評された研究開発投資の真相

史料の中でしばしば「平賀源内は浪費家だった」と評されますが、これは表面的な理解にすぎません。
実際には、彼の「浪費」とされた行動の多くは、現代でいう研究開発投資（R&D）に近いものでした。

長崎への頻繁な渡航、物産会の開催、エレキテルの実験装置製作、源内焼の生産ライン整備──
いずれも莫大なコストを要するものでしたが、それらは「新しい知識と技術を社会に広めるための先行投資」でした。

しかし、当時の日本ではこうした活動を理解し支援する制度が存在せず、源内は個人資金と気まぐれなパトロンの援助に頼らざるを得ませんでした。

そのため、資金繰りの失敗や一時的な成果の欠如が「浪費」と見なされ、彼の革新的行動が経済的リスクとして批判されることになります。
つまり、源内の財政的困難は個人の放漫ではなく、前例のない試みが社会的支援構造を欠いていたことによる制度的な限界の表れだったのです。

投獄事件と社会の裁き――なぜ革新者は受け入れられなかったのか

1779年、平賀源内は人を殺傷した容疑で捕えられ、翌年、獄中で生涯を閉じます。
この事件は彼の生涯における最大の悲劇であり、同時に、彼が生きた時代の社会構造の限界を象徴しています。

源内は生涯を通じて、常に既存の枠を超えようとしました。
身分制度、経済秩序、学問体系──それらすべてに挑み続けた結果、彼は周囲から理解されにくい存在となりました。

江戸幕府の法体系と道徳観は、独立的でリスクを取る人物を「秩序を乱す者」と見なす傾向があり、源内の行動は次第に「異端」として扱われます。

この事件の背景には、社会から孤立した革新者の孤独と、支援を失った彼の精神的疲弊があったと考えられます。
源内の死は、個人の失敗というより、旧来の社会規範が新しい価値観を受け入れきれなかったことによる構造的悲劇と言えるでしょう。

「人間として失敗した」と評された理由と、その再評価

一部の同時代人は、源内を「技術では成功したが、人間としては失敗した」と評しました。
この厳しい評価は、彼の人格や倫理観を否定するというより、江戸社会の基準から見た逸脱を意味しています。

封建的な社会では、協調・節制・従順が「正しい人間像」とされていました。
しかし源内は、個人の知と能力を信じ、既存の秩序に依存せずに行動した人物でした。

彼の“失敗”とは、当時の倫理観の中で理解不能だった「自由な個人」の生き方そのものであり、後の時代から見ればむしろ「自立した近代人の原型」だったと再評価されています。

彼の死後、その業績は明治維新期に再発見され、「日本の近代化を先取りした天才」として再び脚光を浴びました。
科学者・企業家・文化人のいずれからも尊敬を集める存在となったのは、彼が時代を超えて“未来”を生きた人物であった証拠です。

平賀源内の何が現代に通じるのか？――“知識を社会に変える力”の本質

平賀源内の活動は、江戸時代という制約の中で行われたにもかかわらず、その理念と実践は現代にも通じる普遍的な価値を持っています。
彼が追求したのは「知識を社会に還元すること」、そして「学問を産業に転換すること」でした。
これはまさに、現代のイノベーションや地域活性化の根幹にある考え方です。

実用主義と起業家精神のDNA

源内の思考の中心には、常に「実用主義」がありました。
彼は学問を目的ではなく手段と捉え、「人々の生活を改善し、社会を豊かにするための知識」として活用しました。

例えば、本草学の研究を経済活動と結びつけたり、蘭学の技術を陶芸産業に応用したりと、常に知識を現場に落とし込む発想を持っていました。

この実践的な姿勢は、現代の起業家が掲げる「社会課題を解決するビジネス」や「テクノロジーの社会実装」に近いものです。
源内の起業家精神は、単に利益を追求するものではなく、知識を社会変革の原動力に変えるという明確な理念のもとに成立していました。

失敗を恐れないイノベーションの精神

源内は、常に未知の分野に挑み、失敗を恐れずに試みを重ねた人物です。
エレキテルの復元実験や源内焼の産業化など、成功よりも試行錯誤の方が多かったにもかかわらず、彼はそのプロセスを恐れませんでした。

これは、今日のイノベーション論で語られる「失敗を前提とした実験的思考」に通じます。
源内にとって重要なのは「完璧な結果」ではなく、「実験と実践による進歩」でした。

その行動様式こそが、近代科学の精神を先取りしていたと言えるでしょう。

彼の生涯は、成果主義では測れない“挑戦することの価値”を示しています。
そしてその姿勢は、変化の激しい現代社会においても、創造的な挑戦を続ける者にとって強い示唆を与えます。

源内が残した産業モデルが明治維新以降に与えた影響

平賀源内の活動は、直接的な形では途絶えたものの、明治維新以降の日本産業構造に大きな影響を与えました。
特に、彼が示した以下の3つの概念は、近代化の初期段階で再発見されています。

これらは偶然ではなく、源内が生涯をかけて実践した「システムとしてのイノベーション」の延長線上にあります。
つまり、彼の思考と行動は、明治日本が産業国家へと変貌していく過程における“精神的な設計図”となったのです。

まとめ

平賀源内の「すごさ」は、単なる発明家や奇人としての逸話にとどまりません。
彼の真価は、知識を社会に還元し、経済や文化の構造そのものを変えようとした体系的な思考にありました。

彼は、本草学を通じて実証主義的な科学観を確立し、蘭学を通じて西洋技術を取り入れ、そして物産会や源内焼を通じて、知識を実際の産業へと転換しました。
これらの活動は、江戸という封建社会の中で「知と商業」「学問と経済」「芸術と技術」を統合しようとする壮大な試みだったのです。

一方で、彼の挑戦は同時に時代との摩擦を生み、社会の理解を得られないまま終焉を迎えました。
しかし、その短い生涯が示した理念と実践は、後の明治維新期に再評価され、日本の近代化を推進する精神的土台となりました。

現代においても、源内の思想は鮮烈な示唆を与えます。
それは――

平賀源内は、江戸という時代において未来を生きた人でした。
彼の生涯は、知識と実践の力が社会を動かすことを証明し、今なお“日本のイノベーション精神の原点”として輝き続けています。